Vieira: “Quemar fármacos puede generar gases que desconocemos"

Raúl Vieira es doctor en Ciencias Biológicas y uno de los máximos expertos de Galicia en gestión de residuos peligrosos. Entre otros cargos, ocupó durante nueve años la dirección de la Sociedad Gallega de Residuos Industriales (Sogarisa). En la actualidad, es director de I+D y Medio Ambiente del centro tecnológico Aimen, que lleva más de cuarenta años en funcionamiento. Vieira contradice la versión de la Xunta al sostener que los fármacos no pueden englobarse en la categoría de residuos sólidos urbanos.

La semana pasada fueron incinerados en la planta de Sogama más de 400 toneladas de fármacos, ¿qué efectos para la salud puede tener esto?

Partimos de una instalación de incineración que está pensada para residuos sólidos urbanos. No todas las instalaciones sirven para todo. La combustión de fármacos puede empeorar la situación, porque puede generar gases cuya composición desconocemos, así como las posibles reacciones.

¿Cómo se comportan esas emisiones en la atmósfera?

Con la combustión a elevadas temperaturas, las moléculas se vuelven tremendamente reactivas y aportamos al medio elementos impredecibles. En ciencia, es difícil valorar sus efectos sin mediciones en las emisiones. Cualquier situación que implique un incremento de emisión ambiental tiene repercusiones a nivel de salud pública, por eso están reguladas por la ley.

¿Qué sería lo ideal, entonces?

Lo ideal sería contar con unas instalaciones específicas, porque al aprovechar una instalación para otros usos que no son los propios se pueden generar problemas en el propio proceso de incineración. Si calcinamos residuos con poder calorífico diferente la combustión empeorará y puede haber constituyentes que no conocemos. En Sogama, un ingeniero pensó en unos materiales y en una función determinada, y si se alteran esas condiciones el resultado final no será el esperado.

En Cerceda se acumularon durante más de seis años unas 12.000 toneladas de restos de fármacos ¿Qué peligros para la salud puede suponer esto?

Es ilógico ver que esos residuos fueron a parar a un vertedero de residuos sólidos urbanos, en un ambiente muy oxidante. Esa mala gestión puede provocar que los principios activos de los medicamentos pasen a aguas de las depuradoras, que no están preparadas para esos componentes, y luego acaben en un cauce fluvial. En Cataluña se dieron casos en que la fauna acuícola estaba sufriendo procesos de alteración hormonal a causa de las medicinas, que provocan cambios metabólicos y en las hormonas.

¿Qué residuos médicos son los más peligrosos?

Los residuos citotóxicos. Pero los antibióticos, si no se gestionan correctamente, también pueden pasar a cauces fluviales, y la mayoría de las captaciones de agua en Galicia para consumo humano están en ríos. El proceso de potabilización no es capaz de eliminarlos y entran en el cuerpo humano. Como no los necesitamos, alteran la flora microbiana de nuestro organismo facilitando la aparición de resistencias. Así, cada vez se tienen que usar antibióticos más potentes que serán cada vez menos eficaces en las enfermedades menos graves. Pueden aparecer cepas de salmonella o escherichia ultrarresistentes.

¿Qué ocurriría si apareciesen esas superbacterias?

Esta es la gran pregunta que se hacen en estos momentos los profesionales de la medicina. Se trata de un grave problema de salud pública, por eso es imprescindible realizar una gestión diferenciada y razonable.

¿Cómo debe ser esa gestión?

Esos fármacos deben eliminarse y nunca mezclarse con otros residuos que, mediante procesos de lixiviación, pasen al agua dulce, como ha sido el caso de Sogama con los vertidos en el río Lengüelle, que además es un afluente del Tambre.

Entonces... ¿los medicamentos pueden considerarse residuos sólidos urbanos?

Nunca. En un medicamento debe efectuarse una separación de partes. Los envases, cartones y demás podrían ser asimilables a sólidos urbanos, pero el principio activo no, porque necesita ser destruido. En las bolsas de basura, por ejemplo, no deberían ir nunca ansiolíticos, ante el peligro de que alcancen las aguas. Si hiciésemos una encuesta, el 90% de los ciudadanos coincidirían a la hora de señalar los componentes de los residuos sólidos urbanos, y muy pocos incluirían en este grupo a las medicinas.